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« Qu'est-ce que la musique ? » demandait-on un jour à un compositeur, « si on me le demande, je ne sais pas » répondait-il avec une certaine ironie. Pourtant, pour beaucoup d'entre nous, le concept paraît facile à délimiter … De fait, la musique est un art, et comme tel, le fruit d'une intuition créatrice, jouant sur le temps et l'émotion. Mais suivant son extension, il appartient désormais autant au compositeur qu'aux philosophes, aux historiens, aux sémiologues, ou à tout autre amateur de répondre à cette question : lourde tâche qui suppose de distinguer le fond et la forme, le son et le sens, le signe et le signifié… Dire que la musique est une succession de sons organisés, par un compositeur ou un instrumentiste improvisateur suffirait-il ? La musique est un moyen d'expression, mais est-elle encore obligatoirement un art ?
Tous les sons, qu'ils proviennent d'instruments de musique ou d'ailleurs, ont a priori vocation à devenir musique. Or, sons ou bruits, son musical ou sonore incontrôlé, toute la sphère de l'auditif faisant partie de notre quotidien n'est pas toujours présentée comme une œuvre de l'art. L'intention suffit à produire une écoute "artistique" : mais qui la crée ? Cette intention s'apparente à une combinaison particulière, parfois regroupée au sein de théories, certaines théories privilégiant l'une ou l'autre des composantes de la musique. Il faut donc retrouver ce que ces théories ont su capter : la reconnaissance de certaines dimensions, pratiques culturelles qui selon les époques et les lieux ont favorisé le temps de la succession (mélodique) contre celui de l'intégration (harmonique), le temps de l'organisation (théorie) contre celui de l'improvisation, de l'aléa.
Qu'est-ce que la musique ?
Depuis les plus profondes racines de son histoire, la musique s'entend comme une pratique culturelle, pouvant ou non posséder une dimension artistique, mais qui consiste en une combinaison de sons et de silences. Même dans le cas des musiques dites aléatoires derniers avatars de sa déconstruction / reconstruction, la musique s'inspire toujours d'un « matériau sonore » pouvant regrouper l’ensemble des données perceptibles, pour construire ce « matériau musical », représentation propre au compositeur ou qu'il confie à la technique. L’audition qui est le plus adapté de nos sens pour la connaissance des sentiments est, a contrario, le moins apte à la connaissance objective. La musique est donc une prise de possession d’éléments formels qui appartiennent à la fois au conscient, à l’inconscient et au spirituel, pouvant se décliner dans l'ensemble des affects culturels. De cette diversité de pratiques, on retiendra surtout que la musique ne peut avoir une seule définition précise et regroupant tous les types de musique, tous les genres musicaux, mais que l'on doit, suivant l'angle par lequel on veut l'aborder, susciter quelques définitions qui, sans s'opposer, fondent, sur tous les continents, une « histoire de la musique » en perpétuelle évolution, tant dans le domaine de la musique savante que des musiques traditionnelles ou des musiques populaires.
En chinois, le même caractère sert à décrire la musique (yuè) et la joie (lè). Sa forme initiale représentait cinq tambourins sur un support, sans doute accordés selon le système pentatonique. La musique est un art capable de pénétrer au plus profond du coeur des hommes, et capable d'émouvoir le plus insensible des Hommes.
